22 июля в возрасте 40 лет от остановки сердца скончался бизнесмен Антон Черепенников. Новость о смерти главы «ИКС Холдинга» и создателя ESforce шокировала общественность, поскольку трагедии ничего не предшествовало. Черепенников находился на пике карьеры бизнесмена, руководя одной из крупнейших компаний на IT-рынке, но для киберспортивных фанатов со стажем его имя неразрывно связано с собственным никнеймом «Sneg1». Свой предпринимательский путь он начал именно с киберспорта, добившись высот в СНГ-регионе как игрок и менеджер.
Cybersport.Metaratings.ru вспоминает о вкладе Антона Черепенникова в развитие компьютерного спорта в России, начиная с возрождения тега Virtus.pro и заканчивая крупнейшим холдингом Восточной Европы.
«Сначала я, конечно же, был cherep»
Первые упоминания о связи Антона Черепенникова с киберспортом датируются «нулевыми». Ещё в 2002 году студент МГТУ имени Баумана стал менеджером состава FORZE по CS 1.6, а чуть позже руководил всеми дисциплинами организации. Увлечение играми началось ещё со школы: до 20 лет Sneg1 успел поучаствовать на московских турнирах по Quake и Counter-Strike, но к такому нику пришёл не сразу. Как признавался сам бизнесмен, первой версией было сокращение фамилии до «cherep», второй – случайное русское произношение от одного из игроков как «снегер». Ассоциация с бывшим президентом Молдавии Мирчей Снегуром Черепенникову не понравилась, из-за чего произошло сокращение до «Sneg».
Единичка появилась позже – как обещание себе стать первым
В те годы случилось судьбоносное знакомство с Алексеем LeX Колесниковым, ветераном тега Virtus.pro и легендой российского Counter-Strike. Именно Колесников был напарником Sneg1 в единственных турнирах на Liquipedia, где бизнесмен указан в качестве игрока пятёрки Iron Will, а также соавтором идеи возрождения «медведей» в 2011 году. Мировой экономический кризис 2008 года повлиял на уход спонсоров, из-за чего тег закрылся спустя шесть лет побед на мировом уровне. Колесников, который являлся многолетним капитаном ростера по CS 1.6, предложил бизнесмену вложиться в пересоздание и ребрендинг: так на логотипе появился легендарный медведь, а у киберспортсменов – условия для постоянных тренировок и выездов на турниры. Черепенникову было важно снова «войти в игру», но уже в качестве функционера, поскольку совмещать успехи в бизнесе и любовь к киберспорту бы не удалось. Так на местном рынке появился конкурент набирающим обороты Moscow Five и Natus Vincere.
Успех пришёл не сразу: оригинальный подписанный ростер Iron Will в 2011 году не занял ни одного призового места на международных топ-турнирах, поэтому организация пошла на перестановки. Версия состава с дуэтом братьев Столяровых (Dosia и Fox) стала самой сильной после года неудач, а 2013 год ознаменовался прерыванием известной победной серии Ninjas in Pyjamas из 87 матчей. Увы, в CS:GO СНГ-состав не мог пробить потолок 3-4 мест на турнирах с мировыми грандами, и уже в июле от состава пришлось отказаться. Иначе дела шли у пятёрки по Dota 2, которая редко оставалась без призовых мест. Наиболее значительными достижениями за первые годы можно назвать победу на The Defense Season 3, а также «серебро» и «бронзу» на ASUS Finals 2012, StarSeries 5 и The Premier League 4. В разное время участниками коллектива были NS, ARS-ART и Illidan, по сей день пользующиеся авторитетом в отечественном киберспорте.
«Слово человека действительно что-то значит»
В начале 2014 года Virtus.pro Антона Черепенникова делает один из лучших трансферных ходов в истории CS:GO, подписывая польский коллектив AGAiN. К тому моменту NEO и TaZ уже собирались завязывать с игрой в силу возраста, а pashaBiceps позже признавался в интервью, что имел перспективы перейти в более прибыльную сферу. Как оказалось, польским киберспортсменам не хватало только комфортных условий, которые им обеспечила организация: высокие результаты пошли моментально. Команда легко влюбила в себя и российских зрителей, за долгие годы привыкших к тегу, и соотечественников, победив на мейджоре в родных стенах.
Антон [Черепенников] сказал: «Выиграйте турнир – тогда посмотрим». Мы выиграли и начали праздновать, но тут с нами связался CEO и сказал, что Virtus.pro подписывает другую команду. Я написал Антону: «Так вот сколько стоит твоё слово». Через полчаса он перезвонил и сказал: «Добро пожаловать в Virtus.pro». Затем CEO был уволен, а я понял: мы попали в новый мир, где слово человека действительно что-то значит.
В период с 2014 по 2019 год польская пятёрка выиграла домашний мейджор ESL One Katowice 2014, заняла второе место на ELEAGUE Atlanta 2017 и ещё пять раз попала в четвёрку лидеров. До сих пор такая стабильность на турнирах от Valve уступает только «эпохе Astralis», пришедшей на замену заканчивающим карьеру полякам-ветеранам.
Но «золотая пятёрка» в эти годы у организации была не одна. Пять чемпионств на мейджорах за один год в спортивном плане выглядят успешнее, чем одна победа на The International в «ковидный» период, поэтому состав под крылом Solo считается лучшим в истории СНГ-доты. Как ни крути, фанаты до сих пор утирают слезу, вспоминая Катовице и Куала-Лумпур, замену Lil на RodjER и барьер 5-6 мест на The International, который команда так и не смогла преодолеть на своём пике. Состав по Dota 2 был даже ближе российскому зрителю, чем «польская пятёрка» ввиду национальностей игроков. Если команда по CS:GO продвинула имя организации на Запад, то RAMZES666 и компания «сколотили» огромную фанбазу уже в СНГ, сделав Virtus.pro по-настоящему «народной» командой по аналогии с футбольным «Спартаком».
Несмотря на то, что с шутерами Антона Черепенникова связывал долгий игровой опыт, бизнесмен находил время для посещения крупных турниров с Dota-составом. Самую известную фотографию Sneg1 в форме своей команды сделали как раз на одном из них:
100 миллионов, перевернувшие российский киберспорт
До сих пор к истории об инвестициях Алишера Усманова в ESforce Holding относятся по-разному. С одной стороны, многочисленные подсчёты так и не доказали окупаемость проекта до ухода оттуда Антона Черепенникова. С другой – без них киберспорт в России и СНГ вряд ли бы достиг того уровня, на котором он находится сейчас.
В 2015 году произошла сделка, объединяющая, возможно, самых влиятельных на тот момент людей в киберспорте России и Украины. Sneg1 и руководство Natus Vincere решили не отдалять команды друг от друга, продолжая конкурировать, а собрали их вместе под крылом ESforce. Средств обоих хватило, чтобы на старте монополизировать в регионе как топ-турниры (Dreamz Media, позже Epic Esports Events), так и медиасоставляющую (Storm Studio, позже RuHub). В планах было создание крупнейшей киберспортивной структуры в Восточной Европе, которая по масштабу не только бы конкурировала, но и опережала западные компании по типу MLG или ESL.
Быстрый рост сферы стал достаточным аргументом для того, чтобы российский миллиардер Алишер Усманов вложил в совместное дело Черепенникова 100 миллионов долларов. Такая огромная сумма стала первым признаком того, что киберспорт способен притягивать большие деньги и давно перерос уровень компьютерных клубов. Возможно, это и стало отправной точкой к возвращению статуса киберспорта как официальной спортивной дисциплины в России, повлёкшей создание собственной федерации и стабильное госфинансирование.
За два года «100 миллионов Усманова» были потрачены максимально эффективно: кроме развития мерчендайзинга и магазинов, международные топ-клубы по CS:GO и Dota 2 начали приезжать в Россию на ежегодный EPICENTER, ставший самым масштабным событием со времён кубков ASUS. Медиа также вышли на новый уровень, приблизившись по охвату аудитории к классическому спорту. К началу 2018 года в холдинг входили 14 сайтов, около 200 интернет-сообществ и 10 компаний, занятых производством контента. Одно из самых больших вложений – Yota Arena в Москве, которая на момент открытия была крупнейшей в мире площадкой, предназначенной только для киберспорта. Ненадолго Черепенников приложил руку и к «бразильской эре» в CS:GO, владея контрольным пакетом акций SK Gaming до 2019 года.
Свою карьеру в киберспорте Sneg1 официально завершил именно продажей немецкого клуба, предварительно «отбив» 100 миллионов долларов продажей ESforce компании Mail.ru. Примечательно, что уход Антона Черепенникова из Virtus.pro и киберспорта в принципе совпал с окончанием «золотых» периодов CS:GO и Dota-составов организации. Впоследствии бизнесмен лишь один раз давал о себе знать в этой сфере, сделав успешную ставку на победу Team Spirit на The International 2021: выигрыш составил более 40 миллионов рублей. После ухода из киберспорта Черепенников занимался исключительно руководством «ИКС Холдингом»: на 2021 год IT-компания с выручкой в 100 миллиардов рублей и почти семью тысячами сотрудников входила в число крупнейших в России. В конце июня этого года стало известно, что «ИКС Холдинг» планирует разместить облигации и затем выйти на IPO, но кто станет руководителем после смерти Антона Черепенникова, пока неизвестно.
